Con el fin de demostrar las capacidades del A350-1000ULR, Airbus informó que la operación de un vuelo especial que el 27 de julio efectuó una operación sin escalas entre Melbourne y Toulouse que se convirtió en el vuelo de estas características de mayor duración. La operación fue parte de los ensayos del avión que entrará en servicio en Qantas en 2027, pero también permite potenciar las prestaciones a la espera de posibles nuevos clientes.
El vuelo operado por Airbus, con distintivo de llamada AIB35LR, despegó de Melbourne, Australia, a las 17:27 hora local (06:27 UTC) del lunes 27 de julio y aterrizó en Toulouse, Francia, a las 09:51 hora local (07:51 UTC) del martes 28 de julio. El vuelo cubrió una distancia de 12.503 millas náuticas (23.155 kilómetros), con una duración de 24 horas y 24 minutos.
Hasta ahora, el vuelo de mayor duración lo ostentaba el Boeing 777-200LR volando desde Hong Kong a Londres (LHR) en dirección Este. Dicha operación ocurrió en 2005 y también se enmarcó en las pruebas de vuelo de ese avión para demostrar las capacidades que permitían -según la publicidad del fabricante- dar la vuelta a la Tierra con sólo dos escalas.
Un ensayo clave
De cara a su puesta en servicio en Qantas, los ensayos del A350-1000ULR para el Proyecto Sunrise consideran que Airbus operase un sector con una duración de 23 horas. Este tiempo debía tomarse desde el retiro de los calzos a inicio del push back (retroceso) hasta su estacionamiento en el aeropuerto de destino. De esta manera, se podían obtener todos los datos de consumo de combustible y performance del avión como si se tratase de un vuelo comercial.
Tras despegar de Melbourne, el avión sobrevoló Sydney antes de dirigirse al Pacífico en dirección noreste hacia Los Ángeles, cruzando la línea internacional de cambio de fecha. Luego sobrevoló el continente norteamericano y el Atlántico antes de dirigirse al sur hacia el Reino Unido, pasando por Londres y llegando a Toulouse. Durante el trayecto, la tripulación presenció dos atardeceres y dos amaneceres mientras el avión cruzaba tres continentes y dos océanos.
A bordo del avión viajaban un total de 13 personas. Entre ellas se encontraban la tripulación, compuesta por tres pilotos de pruebas de vuelo de Airbus, dos pilotos de Qantas y cinco ingenieros de pruebas de vuelo de Airbus. También viajaban a bordo dos ingenieros de diseño de Airbus y un representante de la Federación Aeronáutica Internacional.
A350-1000ULR
El A350-1000ULR es una variante construida para Qantas para que pueda desarrollar vuelos sin escalas desde Sydney y Melbourne a Europa. De esta manera, la aerolínea australiana busca terminar con la necesidad de escala intermedia para alcanzar destinos como Londres (LHR) saliendo de Sydney.
La variante se basa en las modificaciones de los A350-900ULR encargados por Singapore Airlines para volar desde Singapur a San Francisco y Nueva York (JFK) con rutas que tienen una duración de hasta 18 horas. La característica es su tanque de combustible adicional de 20.900 litros que le permite volar más de 16.000 kilómetros, hasta 22 horas sin escalas. Qantas recibirá un total de 12 aviones de este modelo con una configuración de 238 asientos distribuidos en cuatro secciones.
Hasta el momento, Qantas es el único operador del A350-1000ULR, aunque no se descarta que Airbus pueda buscar nuevos clientes considerando el interés de algunas aerolíneas por desarrollar rutas de larga distancia. Las compañías asiáticas podrían estar entre las más interesadas.
¿Posible operación en Latinoamérica?
A pesar de que el A350-1000ULR sí aterrizará en América, no lo hará en un aeropuerto latinoamericano. Qantas comenzará a utilizar este avión en la ruta Sydney – Londres (LHR) a partir de 2027 y en el tramo Sydney – Nueva York (JFK) a partir de 2028.
La única opción a corto plazo está en la posibilidad de que la aerolínea australiana concrete vuelos sin escalas a Brasil, con Sao Paulo (GRU) y Río de Janeiro (GIG) como potenciales destinos. Ambos han sido mencionados en años anteriores como eventuales rutas, pero hasta el momento no se han concretado ni han existido anuncios oficiales.
Actualmente, los pasajeros que buscan llegar a Brasil desde Australia lo hacen principalmente a través de Santiago de Chile. Si bien una operación con A350-1000ULR afectar los vuelos de Qantas a la capital chilena, la compañía viene asegurando que la ruta se mantendrá con una operación más eficiente con Boeing 787-9 de menor capacidad en comparación con los B747-400ER que operaron hasta marzo de 2020. Además, la aerolínea utiliza un esquema flexible con aumentos de vuelos en la temporada de mayor demanda.
En el caso de concretarse algún pedido por parte de otra aerolínea, el A350-1000ULR podría abrir oportunidades para mejorar la conectividad de la región con nuevas rutas de ultra larga distancia. Brasil y México serían los países que correrían con ventaja para recibir las eventuales operaciones de este avión.