El 23 de julio, Airbus marcó un hito en la historia de la aviación luego de que uno de los Airbus A350-1000ULR (Ultra Long Range) realizó el vuelo más largo hasta la fecha. Recorrió 12.460 millas náuticas (23.075 kilómetros) en 24 horas y 24 minutos sin escalas.
La operación fue un vuelo de pruebas para demostrar las prestaciones del avión de cara al inicio de los vuelos de ultra larga distancia de Qantas con el Proyecto Sunrise. El vuelo recorrió casi el 58% de la circunferencia de la tierra.
Con este récord, Airbus superó a su rival Boeing. Hasta ahora, el B777-200LR mantenía el récord de operación sin escalas con una capacidad para cubrir 9.3295 mn (17.395 Km) que permitió a aerolíneas como Emirates, Ethiopian, Qatar Airways y PIA conectar grandes distancias.
El A350-1000ULR es una variante construida para Qantas. Se basa en las modificaciones de los A350-900ULR encargados por Singapore Airlines para volar desde Singapur a San Francisco y Nueva York (JFK) con rutas que tienen una duración de hasta 18 horas.
La característica es su tanque de combustible adicional de 20.900 litros que le permite volar más de 16.000 kilómetros, hasta 22 horas sin escalas. Qantas recibirá un total de 12 aviones de este modelo con una configuración de 238 asientos distribuidos en cuatro secciones.
El vuelo que prepara el Proyecto Sunrise
El protagonista de esta misión fue el MSN707, el primer A350-1000ULR destinado a pruebas de vuelo. El avión despegó desde Toulouse con destino a Melbourne y, días después, emprendió el regreso hacia Francia en el vuelo de desarrollo más largo realizado por el programa.
La misión tuvo un objetivo muy concreto: demostrar que el avión puede sostener operaciones superiores a 23 horas. Se trata del requisito indispensable para las futuras rutas del Proyecto Sunrise de Qantas, iniciativa que busca conectar de forma directa ciudades como Sydney con Londres (LHR) o Nueva York (JFK).
Airbus explica que el ensayo permitió verificar el comportamiento del avión durante una misión extrema. Esto incluyó reservas operacionales necesarias para esperas, desvíos y rodajes antes y después del vuelo.
Durante la misión, Airbus evaluó el desempeño del sistema de gestión de combustible y validó el funcionamiento del nuevo depósito en condiciones reales de operación. La campaña también permitió comprobar el comportamiento de los sistemas de climatización durante vuelos superiores a 20 horas, aspecto esencial para mantener el confort de pasajeros y tripulación en operaciones de ultra largo alcance.
Pensado para vuelos de más de 20 horas
Además del alcance, una de las características del A350-1000ULR es la incorporación de un nuevo compartimento doble de descanso para pilotos. A diferencia de las configuraciones tradicionales, este espacio cuenta con dos áreas independientes que permiten el relevo de la tripulación sin interferencias.
La intención del fabricante es que la aerolínea evite a toda costa la gestión de la fatiga durante vuelos que pueden extenderse por casi un día completo. Durante las pruebas, estos compartimentos fueron instrumentados para medir el rendimiento del sistema de ventilación, mientras que la tripulación utilizó el área de descanso destinada normalmente a los tripulantes de cabina.
Un paso más hacia cualquier ciudad del planeta
Aunque las 12.460 millas náuticas recorridas todavía no alcanzan para completar una circunferencia de la Tierra —que equivale aproximadamente a 21.600 millas náuticas—, sí permiten cubrir casi el 60% del planeta en un solo vuelo. En términos prácticos, el A350-1000ULR hace posible conectar prácticamente cualquier par de ciudades del mundo con una sola escala, otorgando a las aerolíneas una flexibilidad inédita para desarrollar rutas.
Airbus está validando las capacidades del A350-1000ULR. El avión por el momento tiene Qantas como único cliente y su operación será similar a la que realiza Singapore Airlines con el A350-900ULR.
Sin embargo, no se descarta que a futuro la competencia en los vuelos de ultra larga distancia puedan derivar en nuevos encargos. Turkish Airlines, por ejemplo, ya planea usar sus futuros A350-1000 en las rutas desde Estambul (IST) a Sydney o Melbourne, además de señalar como posibles destinos Buenos Aires (EZE) o Santiago.