La falta de controladores aéreos en los Estados Unidos es una de las preocupaciones más importantes para la aviación y también para las autoridades. La reciente colisión aérea entre un helicóptero H-60 y un Mitsubishi (ex Bombardier) CRJ700 de PSA operado para American Eagle pone los objetivos de la investigación en el factor humano, incluyendo los controladores aéreos.
Según un informe preliminar de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), mencionada por The New York Times, señala que la torre del aeropuerto Nacional Ronald Reagan (en adelante, Washington DC (DCA)) disponía de personal reducido al momento del accidente. Por consiguiente, la carga de trabajo para los controladores aéreos es superior considerando la creciente operación del aeropuerto.
De acuerdo con el diario, sólo un controlador está a cargo de comunicarse con los helicópteros y los aviones. Una de las aristas de la investigación es la posible utilización de dos frecuencias distintas: una para el tráfico aéreo comercial y otra para los helicópteros.
El área de Washington DC está altamente congestionada. A pesar de que Washington DC (DCA) es el aeropuerto número 24 por movimiento de pasajeros en los Estados Unidos, su espacio aéreo está frecuentado por un alto tráfico de líneas aéreas. Entre sus operaciones destacan, por ejemplo, los puentes aéreos con Nueva York y otras ciudades. En el área se agrega el tráfico gubernamental y militar.
Como muchos aeropuertos, la torre de Washington DC (DCA) presenta un déficit de controladores aéreos. Mientras tanto las autoridades continúan autorizando nuevos vuelos, lo que se traduce en un aumento de la carga de trabajo.
Déficit de personal: problema pendiente
A mediados de 2023, Scott Kirby, CEO de United, expresa su molestia contra la FAA por las demoras en los vuelos en varios aeropuertos. El aumento en la cantidad de operaciones aéreas para atender la alta demanda de viajes y la falta de personal en las torres afectan a más de 150.000 pasajeros.
“Francamente, la FAA nos falló este fin de semana", escribe un frustrado, Scott Kirby, CEO de United en una carta al personal de la línea aérea.
De acuerdo con una auditoría de la Oficina del Inspector General del Departamento de Transportes (DOT) de ese año, se menciona la falta de personal en distintos puestos de control. A esto, se agrega un esfuerzo limitado para garantizar una dotación adecuada. Entre los controles de aérea, aproximación (y salidas) y torre, tienen una dotación promedio al 77% del personal normal. Las dotaciones más críticas son las del área terminal (TMA) y torres. Por ejemplo, el área de Nueva Yok opera en ese entonces al 54%, mientras la torre de Miami al 66%.
Pese a los esfuerzos por sumar más personal, la FAA no consigue mejorar el problema. Algunas torres de control de los principales aeropuertos como Alburquerque, Austin, Filadelfia, Milwaukee y Orlando, tienen menos del 60% de los controladores aéreos requeridos. En Washington DC (DCA) la cobertura es del 63% de la dotación normal.
La FAA tiene como límite de conformidad funcionar con una dotación al 85% de controladores. Dicha meta todavía está lejos de cumplirse.
“Este doble golpe de mala planificación es excepcionalmente decepcionante. Una solución para la escasez de controladores que realmente reduzca las demoras está tardando demasiado en llegar”, dice Willie Walsh, director general de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) en 2023.
A los problemas de la falta de controladores, se suma los equipos antiguos. Las autoridades expresan la urgencia de modernizar el sistema, punto que ha sido abordado por el Presidente Trump. La privatización de los servicios de navegación aérea es una alternativa para mejorar la crisis.
¿Por qué faltan controladores aéreos en los Estados Unidos?
La falta de personal responde a un problema acumulativo de hace una década. Sin embargo, la crisis provocada por el COVID-19 y las cuestionadas medidas tomadas por los Gobiernos afectan drásticamente la formación de personal por los retrasos en los cursos. Su recuperación no es expedita. A esto, se suma los retiros anticipados.
Un inspector de la FAA afirma que las restricciones colocadas por la pandemia demoran las capacitaciones por un periodo de dos años. “Se necesita mucho tiempo para formar a un controlador de tráfico aéreo”, señala a CNN Mary Schiavo, ex inspectora general del Departamento de Transporte. “Es muy caro. Y alrededor de un tercio de ellos fracasan porque es muy riguroso”.
La reducción de personal y el retraso de la formación de nuevos controladores más el incremento del tráfico aéreo están combinando adversamente. Para Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, viene advirtiendo sobre la escasez de personal durante más de una década, pero anticipa que es prematuro afirmar que esta sea la causa de la colisión aérea.
Aumento de la dotación
En septiembre 2024, la FAA anuncia que supera su objetivo de contratar a 1.800 controladores de tránsito aéreo en 2024, con un total final de 1.811 para el año fiscal 2024. Como el mayor número de contrataciones en casi una década, para la autoridad aeronáutica marca un “importante avance” para revertir el déficit de personal en los centros de control. La FAA actualmente tiene más de 14.000 controladores aéreos.
Con la incorporación del año pasado, la autoridad aérea estadounidense afirma que hay 3.400 controladores en diversas etapas de capacitación. Estos, se encuentran desde la instrucción inicial en la Academia de la FAA en Oklahoma City hasta capacitación especializada en las distintas dependencias.
