Con un esquema icónico, Airbus está próxima a concretar uno de los hitos más importantes y ambiciosos de su nueva generación de aviones: el A350F. Se trata del primer avión de carga de gran capacidad de nueva generación con el cual el fabricante europeo no sólo pretende satisfacer la demanda de los operadores, sino que también marcar su liderazgo frente a su competidor histórico Boeing que por décadas ha liderado el transporte de carga.
Tras cinco años de planificación, ensayos de componentes y pruebas con demostradores, el fabricante europeo avanza desde el denominado “Primer Vuelo Virtual” hacia las pruebas con el avión real. El objetivo es que todo esté listo para evitar -en la medida de lo posible- cualquier retraso significativo.
Más allá de un ligero retraso, Airbus mantiene casi sin modificaciones el calendario para la puesta en servicio del A350F. Una ventaja comercial que busca no perderla. Al otro lado del Atlántico, Boeing todavía tiene pendiente la certificación del B777-9 para luego desarrollar las versiones -8 y-8F, esta última la competencia directa para el transporte de carga.
Basado en la plataforma del A350, el A350F está diseñado para combinar capacidad de carga, alcance y eficiencia. El carguero podrá transportar hasta 111 toneladas de carga útil y alcanzar una autonomía de 4.700 millas náuticas, mientras que su puerta de carga de cubierta principal será la mayor de su categoría.
Las aerolíneas ya lo consideran como el reemplazo de los B747-400F o incluso de los B777F que por décadas han liderado el transporte de mercancías. Como ejemplos están los casos de Air France – KLM, Atlas Air o Etihad.
Una de las principales características del nuevo avión será la eficiencia. Airbus señala que el A350F permitirá reducir hasta en 40% el consumo de combustible y las emisiones de CO2 frente a aviones de carga más antiguos actualmente en servicio. Además, cumple con los nuevos estándares de emisiones de CO2 de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) aplicables a las entregas a partir de 2028.
Su estructura incorpora materiales avanzados y ligeros, entre ellos fibra de carbono y titanio. En la configuración interior contempla zonas de descanso para la tripulación y espacios para couriers que acompañen la carga durante vuelos de largo alcance.
Un A350 novedoso
Aunque el A350F deriva tecnológicamente del A350-1000, Airbus advierte que la campaña de certificación requiere una extensa batería de pruebas. La razón está en su configuración específica distinta a otros aviones.
El nuevo carguero combina la sección delantera del fuselaje del A350-900 con la sección trasera del A350-1000 y utiliza las alas de este último. Esta combinación genera un modelo aerodinámico diferente, con efectos sobre el control de vuelo, mientras que la nueva geometría del tren de aterrizaje modifica su comportamiento en tierra.
Por ello, Airbus prevé una campaña de pruebas de vuelo de aproximadamente 400 horas. La serie de ensayos está destinada a comprobar el comportamiento integral del avión.
Antes del primer despegue, Airbus realizó el Primer Vuelo Virtual (VFF), un programa compuesto por 13 sesiones de simulación de aproximadamente cinco horas cada una. El sistema conecta el simulador de desarrollo con bancos de pruebas que utilizan aviónica real, incluidos los controles de vuelo y los sistemas digitales de control de los motores. Según Laurent Bussiere, ingeniero Jefe de Pruebas de Vuelo del A350F, esta configuración representa aproximadamente 90% del avión real.
“No es un A350-1000 ni tampoco un A350-900, sino que está entre ambos. Por lo tanto, debemos analizar el comportamiento de todo el sistema con este modelo único. Por eso utilizamos el simulador de desarrollo para prepararnos para el primer vuelo y para la posterior campaña de pruebas de vuelo de 400 horas”, comenta.
El objetivo es validar sistemas, confirmar las leyes de control de vuelo y estudiar la respuesta de la aeronave ante diferentes fallas. En paralelo, Airbus completó pruebas de vibración estructural y prepara la calibración del sistema pitot-estático mediante ensayos de anemometría. También se realizan pruebas de los sistemas de detección de fuego y humo en la gran bodega de carga.
Dos aviones y nueve meses de pruebas
La campaña de certificación tendrá una duración aproximada de nueve meses y utilizará dos aviones de pruebas: MSN700 y MSN701. En el primero se ejecutarán ensayos de rendimiento aerodinámico, cualidades de manejo y sistemas de piloto automático, mientras que el segundo se enfocará en sistemas, climatización, pruebas de fuego y humo y operaciones en condiciones extremas de temperatura.
Un aspecto especialmente relevante serán las pruebas de operaciones de carga. Estas incluirán la participación de operadores que podrán utilizar sus propios ULD y palés para comprobar los procedimientos de carga y descarga.
“En cuanto a las operaciones de carga, que es la ‘razón de ser’ del A350F, nos estamos centrando en la madurez desde el principio”, subraya Laurent.
La campaña contará además con una estrecha participación de Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA). Los pilotos e ingenieros de pruebas de la organización estarán involucrados en determinados vuelos y en la posterior fase formal de certificación.
El primer vuelo será, por tanto, mucho más que el estreno de un nuevo avión. Será el inicio de la etapa decisiva para convertir al Airbus A350F en una nueva alternativa para el transporte de carga. Su entrada en servicio está prevista para 2027.
Un despegue anticipado
Desde su lanzamiento en 2022, Airbus ha ido consiguiendo pedidos para el A350F por parte de distintas aerolíneas de todo el mundo. Su despegue fue lento, con encargos específicos, pero que han aumentado con el tiempo a medida que el fabricante europeo da certezas y la falta de alternativas inmediatas.
Airbus tiene encargos por 115 A350F por parte de distintas aerolíneas en Asia, Europa, y Medio Oriente, incluso los Estados Unidos. Entre los clientes están Air China Cargo, Air France, Atlas Air, Cathay Pacific, CMA CGM, Etihad Cargo, Korean Air Cargo, Martinair (KLM), MNG Airlines, Qatar Airways Cargo, Singapore Airlines Cargo, Silkway, Starlux Airlines y Turkish Airlines. Además, destaca Air Lease Corporation y otros clientes no identificados.
