La Unidad de Desarrollo Tecnológico (UDT) de la Universidad de Concepción (UdeC) marcó un hito para al producir el primer litro de combustible de aviación hecho con fuentes que no derivan directamente del petróleo. Fabricado a partir de plásticos residuales 100% reciclado, la iniciativa forma parte de los esfuerzos país en el marco de su Hoja de Ruta SAF 2030.
El proyecto de este primer litro de prototipo de combustible de aviación en Chile fue financiado por Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y desarrollado junto con la Empresa Nacional de Petróleos (ENAP) y Nutra Trade. Contó con el respaldo del Ministerio de Energía y el programa Vuelo Limpio de la Agencia de Sostenibilidad Energética.
Para las autoridades y las distintas organizaciones participantes se trata de un ejemplo de cooperación público-privada. Ahora, los esfuerzos deben avanzar hacia el escalamiento del trabajo que puedan derivar en una producción.
Para la obtención de este combustible alternativo, se transformaron los residuos plásticos como bolsas plásticas, envases de yogurt, botellas de detergente, tapas, sacos en un hidrocarburo. Posteriormente, llega a la refinería de petróleo y pasa por los mismos procesos que el combustible tradicional. Finalmente, entra a una etapa de especificaciones técnicas que requiere la industria de la aviación.
La doctora Cristina Segura del departamento de I+D de la UDT de la UdeC señaló que descompone material mediante calor en ausencia de oxígeno es fundamental para esta tecnología. Además, dice que tiene ventajas técnicas relevantes.
“No se necesitan hacer cambios dentro de la refinería de petróleo, ni dentro de toda la infraestructura, logística y motores del transporte aéreo, por lo que el combustible puede ser consumido hasta en un cien por ciento”, aseguró.
Un paso para Chile
La directora de la Oficina de Transferencia y Licenciamiento (OTL) de la UdeC, Andrea Catalán Lobos, destacó que esta primera producción de combustible, marca un hito en la investigación aplicada. Además, es un esfuerzo en el desarrollo de soluciones tecnológicas que contribuyen a un futuro más sustentable.
Durante la presentación de este primer litro de combustible para aviación hecho con plástico residuales, especifica que no se lo puede denominar combustibles sostenibles de aviación (SAF). Sin embargo, representa un paso importante.
Cabe recordar que la “Hoja de Ruta SAF” presentada en 2024 tiene entre sus metas producir SAF en los próximos tres años. Para ese objetivo, se está fomentando la investigación, el desarrollo y la innovación.
“Un ejemplo claro del esfuerzo y del trabajo conjunto, es el proyecto que hoy estamos cerrando en la Universidad de Concepción, que busca hacer un aporte concreto en la descarbonización de la industria de la aviación y nos pone en la vanguardia a nivel regional en materia de transición energética”, dijo el subsecretario de Energía, Luis Felipe Ramos.
Por su parte, Martín Mackenna, secretario general de la Junta Aeronáutica Civil (JAC), destacó el proyecto. Espera que en el futuro este combustible alternativo fabricado en Chile pueda certificarse y ser reconocido como SAF.
“Espero que sea el cierre de un proyecto que abre una puerta para otras propuestas que salgan de aquí, y que esta colaboración siga trayendo más avances”, dijo.
En tanto, la directora de la Agencia de Sostenibilidad Energética, Rosa Riquelme Hermosilla, valoró el aporte de las regiones. Resalta la investigación por favorecer la economía circular.
“La aplicación de economía circular en este proyecto también es muy interesante, porque no sólo se hace cargo del problema energético, sino también de ese problema social que hay detrás del modelo de desarrollo, que hoy nos tiene pensando qué hacer con los plásticos”, subrayó.
El desafío de la producción
Pese a ser un proyecto específico, el principal desafío es certificarlo como SAF y llevarlo a una producción a gran escala en una planta piloto. De esta manera, podrá ser utilizado como alternativa para la aviación en un futuro cercano.
“La idea es que en el futuro este tipo de combustible sea una alternativa real para lo que son los desplazamientos para la aviación”, dice la doctora Segura.
La directora del proyecto señala que para cumplir las próximas etapas se necesita atraer inversiones. Por el momento, indica que sólo hay conversaciones con ENAP para futuros escalamientos.
Adicionalmente, enfatizó que Chile debe contar con políticas públicas que promuevan la producción y compra del SAF. Se trata de un punto altamente importante que la industria aérea viene haciendo referencia en los últimos años.
La “Hoja de Ruta SAF” es valorada por la industria aérea. Sin embargo, tiene cuestionamientos por los tiempos acotados de proceso considerando la realidad de la alta burocracia en Chile para el cumplimiento de ciertos objetivos.
Durante la conferencia Wings of Change Americas de Ia Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), Roberto Alvo, CEO de LATAM, dudó de los objetivos de la “Hoja de Ruta SAF” como la instalación de una planta de SAF antes de 2030. Si bien valoró la intención y los esfuerzos desplegados puso paños fríos a las metas por la realidad y los temas políticos.
“No vamos a tener en la región producción de SAF a escala para 2030. Olvídense, no existe. “En Chile hoy en día, hacer una planta de mil millones de dólares de cualquier cosa requiere cinco a ocho años de progreso”, dijo en esa oportunidad.