En un encuentro previo a los ataques de los Estados Unidos e Israel a Irán y el alza del precio del petróleo, Scott Kirby, CEO de United, habría propuesto al Presidente Donald Trump una posible fusión con American Airlines. Un potencial acuerdo crearía la aerolínea más grande del planeta, pero su materialización tendría importantes limitaciones regulatorias.
La propuesta de Kirby de fusionar United y American Airlines en una compañía se suma a otras aerolíneas como JetBlue que también una oportunidad de consolidación. Las intenciones nacen en un ambiente que en teoría aparece más favorable luego de que el Departamento de Transporte (DOT) aprobara la fusión de Alaska Airlines y Hawaiian Airlines, además de autorizar la unión de Allegiant y Sun Country.
Según Bloomberg, la reunión ocurrió el 25 de febrero casi al final de una reunión programada para definir el futuro del aeropuerto de Washington DC (IAD). De acuerdo con Kirby, la intención sería crear una aerolínea más fuerte de los Estados Unidos para competir a nivel global.
Para el CEO de United, las aerolíneas estadounidenses están en desventaja frente a la competencia internacional. Dos tercios de los asientos de larga distancia con origen o destino los Estados Unidos están a cargo de aerolíneas extranjeras que transportan al 60% de los ciudadanos estadounidenses.
Una fusión regulatoriamente casi imposible
La propuesta de fusión es viable en lo técnico, pero regulatoriamente no sería viable. El overlap de rutas y la excesiva concentración del mercado que tendrían estas compañías, generaría oposición ante las autoridades antimonopolio tanto en los Estados Unidos como en otros mercados.
Entre los cuestionamientos estarían la concentración en aeropuertos hubs y mercados, la reducción de la competencia y precios más caros para los consumidores. Además, están los compromisos que ambas aerolíneas tienen con sus socios en el extranjero lo que incluyen acuerdos de negocios conjuntos (JV, por separado) y alianzas comerciales a nivel bilateral como multilateral.
Ninguna de las fuentes mencionadas por medios de prensa afirma si United ha hecho un acercamiento formal a American Airlines. Sólo mencionan que las conversaciones no serían públicas. Asimismo, tampoco se conoce si ya hay un proceso en marcha. Las partes no han entregado declaraciones.
Hacia una mayor consolidación
Los Estados Unidos es uno de los mercados aéreos que mejor refleja la consolidación de la industria. A través de distintos procesos de fusión, el número de aerolíneas se ha reducido. La tendencia continúa en los operadores más pequeños o de nicho como Allegiant Air y Sun Country.
Actualmente, American Airlines, Delta, United y Southwest dominan la escena doméstica de los Estados Unidos con el 17% de participación. El DOT señalan que todavía hay espacio para mayor consolidación (reflejado en las últimas autorizaciones), pero las propuestas de fusión, de JV u otras alianzas serían objeto de un minucioso escrutinio.
Actualmente, United es la mayor aerolínea de los Estados Unidos con una flota de 1.103 aviones y una capacidad de más de 500 mil millones de asientos-kilómetro (ASK) en 2025, según datos de OAG. Le sigue American Airlines con 1.022 aviones y casi un ASK de 500 mil millones de plazas. Más atrás están Delta con una oferta similar y flota de 995 equipos.
Por valor de mercado, American Airlines es la más pequeña de las cuatro grandes aerolíneas estadounidenses con estimado de US$7 mil millones, debido a las deudas que acumula por US$25 mil millones. Delta es la compañía más valorada con un precio de US$44 mil millones, seguida de United con US$31 mil millones y Southwest con US$19 mil millones.
