En una decisión que podría marcar un punto de inflexión en las aerolíneas de bajo costo (LCC/ULCC) por sus siglas en inglés), Ryanair estaría decidida a instalar internet wifi a bordo. Si bien se trata de un producto que generalmente es descartado por sus competidores del rubro, la compañía irlandesa está en busca de la mejor oferta para este servicio.
Bajo este escenario, se entiende la discusión entre Michael O’Leary, CEO de Ryanair Group, y Elon Musk, CEO de SpaceX, empresa propietaria de Starlink. Ryanair está negociando el mejor precio con dos proveedores clave Starlink, Amazon y Vodafone.
La intención de la ULCC irlandesa es ofrecer este producto de manera gratuita a sus pasajeros. De esta manera, espera hacer una contraofensiva a las aerolíneas tradicionales (legacy) que ya cuentan con wifi gratuito o lo están instalando como es el caso de Air France y las compañías de Lufthansa Group.
¿Quien asume el costo?
La instalación de una antena de internet wifi en los aviones es costos. Sólo la instalación implica más de US$150.000 más otros costos recurrentes como mantenimiento por avión y el servicio. A esto se agrega, la inmovilización del avión con la certificación correspondiente. El número aumenta con el tamaño de la flota. Por lo mismo, si no existe un retorno de la inversión muchas aerolíneas lo descartan o bien cobran un alto valor por su uso.
A esto, se agrega el impacto en la aerodinámica del avión por la presencia de la antena lo que genera residencia y con esto consumo adicional de combustible. Si bien es marginal, tiene un impacto en las finanzas, especialmente, en una industria que piensa en términos marginales.
¿Quién asume el costo? Ese es la discusión pública que está haciendo Ryanair. Como ULCC busca reducir los costos al máximo, mientras que los pasajeros tampoco están dispuestos a pagar una tarifa alta en vuelos de corta duración como son los intraeuropeos.
“Con €5.000 millones en costes anuales de combustible, instalar Starlink tendría un impacto significativo en nuestros resultados: aproximadamente €100 millones de euros más”, dijo Eddie Wilson, director ejecutivo de Ryanair, en entrevista con Corriere della Sera.
Ryanair está conformada varias aerolíneas las que en su mayoría operan bajo la misma marca. Tiene una flota conformada por 644 aviones distribuidos entre todas las empresas (Ryanair, Buzz y Lauda). De acuerdo con datos de la industria, son 26 Airbus A320, 410 Boeing 737-800 y 206 B737-8-200 más tres Bombardier Challenger 300.
Elon Musk vs. Michael O’Leary
Los últimos días las negociaciones de Ryanair con los proveedores de internet wifi se han trasladado al ámbito público con insultos, ironías e intenciones de compra. Musk y O’Leary son dos líderes muy mediáticos y ambos saben hacer noticia. El CEO de Ryanair ha sido famoso en varias ocasiones por mencionar que cobrará hasta por ir al baño o que la gente podrá viajar de pie en el avión.
Según explicó O’Leary en una entrevista, instalar antenas para recibir señal de Starlink causaría arrastre aerodinámico y aumentaría el consumo de combustible. Como resultado, generará costes adicionales. Por lo tanto, la mayoría de sus clientes no estaría dispuesta a pagar por este servicio.
Musk y algunos ingenieros de Starlink respondieron que las cifras estaban elevadas y mal calculadas, señalando que las antenas de Starlink tienen un perfil aerodinámico diseñado para minimizar impacto. Además, agregaron que modelos como el B737-800 el aumento de combustible sería mucho menor.
O’Leary calificó a Musk como “un idiota, muy rico, pero un idiota al fin y al cabo”, y también criticó duramente la plataforma X, llamándola un “pozo negro”. Musk respondió en su propia plataforma llamando a O’Leary “completo idiota” y llegó a decir que Ryanair perdería clientes frente a aerolíneas que sí ofrecen conectividad a bordo.
La escalada no terminó ahí. Musk incluso sugirió que O’Leary debería ser despedido. En tono medio irónico, inició una encuesta en X preguntando si debería comprar Ryanair.
Posible efecto dominó
Si Ryanair logra un buen precio para instalar wifi a bordo, podría forzar a otras LCC/ULCC a invertir en este producto para no perder clientes. En Europa, sus principales competidores son easyJet, Wizz Air, Transavia (Air France – KLM), Vueling, entre otras.
La mayoría de las LCC/ULCC no ofrecen internet wifi a bordo. Sin embargo, la reducción de los costos, la capacidad de negociación por volumen de pasajeros (potenciales clientes) más la respuesta competitiva podría forzar a otras a repensar la idea, especialmente, con la expansión de estas compañías en rutas medias.
