Confirmando los rumores de
los últimos días, Delta Air Lines comprará a Singapore Airlines el 49% de la
británica Virgin Atlantic, con lo cual la aerolínea norteamericana incrementará
su presencia en el Reino Unido y rutas trasatlánticas, mercados dominados por
su competidores American Airlines y British Airways.
La adquisición se realizará por
un monto de US$ 360 millones, bastante menos de la mitad de lo pagado por
Singapore Airlines (US$ 965 millones), proceso que debiera concluir a fines de
2013. Una vez que la compra se efectúe, Sir Richard Branson, fundador de Virgin
Atlantic quedará con el 51% de la compañía.
Delta y Virgin Atlantic
buscarán realizar sinergias operativas en rutas trasatlánticas con el fin de
reducir costos e incrementar las utilidades en las rutas entre Gran Bretaña y
Norteamérica. Entre los planes están la explotación conjunta de vuelos entre
Nueva York (Kennedy y Newark) hacia Londres-Heathrow, las rutas con mayor
tránsito entre Estados Unidos y Europa. Actualmente ambas ofrecen alrededor de
nueve vuelos diarios y cuando se complete el proceso, las dos aerolíneas
manejarán 31 vuelos por día entre el Reino Unido y Estados Unidos, de los
cuales 23 tendrán como destino Heathrow.
Pero el gran beneficio será la
posibilidad que tendrá Delta para aumentar presencia en el aeropuerto de
Heathrow, ya sea por medio de las operaciones de Virgin Atlantic o bien a
través de una negociación de nuevos slots, los cuales son difíciles de adquirir
ya sea por su elevado costo como por la disponibilidad. Virgin Atlantic es
actualmente el segundo operador en Heathrow, ubicándose por detrás de IAG
(British Airways + Iberia).
Ambas compañías se
presentarán ante el Departamento de Transporte de los Estados Unidos y el
organismo regulador económico de la Unión Europea, instituciones que deberán
visar la compra para salvaguardar la libre competencia.
Singapore Airlines había el
49% de Virgin Atlantic a principios del año 2000 con la intención de establecer
alianzas y sinergias operacionales en rutas entre Asia y Europa, así como
vuelos hacia Estados Unidos. Hace unos meses, la aerolínea de Singapur informó
que vendería su participación en la compañía de Branson debido a los escasos
resultados obtenidos y para enfocar sus recursos en el desarrollo de nuevos
productos como su nueva low cost de largo alcance Scoot y mejorar su
competencia ante el crecimiento de aerolíneas como Air Asia.
Con la entrada de Delta,
Virgin Atlantic se convertirá en un posible candidato para convertirse en el
futuro en un nuevo miembro de SkyTeam, aunque su integración dependerá de las
posibles restricciones que pueda poner Air France debido al overlap de varias
de sus rutas.
Actualmente, Virgin Atlantic
opera una flota conformada por ocho Airbus A330-300, cuatro A340-300, 15
A340-600 y 13 Boeing 747-400, manteniendo pedidos por seis A380 y 15 B787-9,
los cuales se unirán a la flota a partir de 2015. Su red está conformada por 29
destinos, nueve en Estados Unidos, uno en Canadá, uno en México, seis en El
Caribe, cinco en Asia, uno en Australia, cinco en África y uno en el Medio
Oriente. Desde el próximo año, comenzará a volar rutas domésticas a Aberdeen,
Edimburgo y Manchester, las cuales se realizarán con cuatro A320 alquilados en
wet lease a Aer Lingus.
