Retomando planes de expansión anteriores, Southwest Airlines solicita al Departamento de Transportes de los Estados Unidos (DOT) volar a cualquier país que cuente con un acuerdo de cielos abiertos o lo esté solicitando. La petición podría abrir nuevas oportunidades de conectividad, especialmente, en mercados como Latinoamérica.
Hace más de una década que Southwest quiere traspasar las fronteras de los Estados Unidos. Hasta ahora, su expansión sólo llega hasta México y el Caribe por el sur por estar dentro de su área de influencia operacional, es decir, que puede volar con la flota que posee.
Como toda compañía de bajo costo (LCC, por sus siglas en inglés), Southwest tiene una flota única conformada por 339 Boeing 737-700, 203 B737-800 y 262 B737-8, además de ser el cliente de lanzamiento del B737-7, cuya certificación está pendiente. Los 300 B737-7 encargados son para reemplazar a los B737-700, mientras que los B737-8 son para ampliar capacidad y reemplazar a la versión -800. Ambos aviones anticipan crecimiento en la aerolínea.
La apuesta por la nueva generación de Boeing no anticipa cambios en el modelo de negocios. Sin embargo, por el mayor alcance que ofrecen estos aviones, si permiten abrazar nuevos destinos. En este punto, América Latina cobra potencial.
Latinoamérica y el Caribe en la mira de Southwest
No es novedad que Southwest tiene a Latinoamérica y el Caribe como región natural para una futura expansión. Sus competidoras como JetBlue y Spirit han tomado la iniciativa, al igual que Frontier que busca llegar a Colombia.
Manteniendo la homogeneidad de su flota, JetBlue y Spirit extienden sus operaciones hasta Lima, Perú, por el sur. Para ello, han establecido una base en Fort Lauderdale para estar dentro del rango de operaciones de su flota Airbus A320. La incorporación de las versiones A320neo y A321neo amplían marginalmente el alcance, pero inyecta una mayor eficiencia operacional. Sólo JetBlue tiene previsto incorporar el A321XLR con el cual podría extender sus operaciones más al sur de Lima.
Para el caso de Southwest, aplica el mismo modo de operación. El B737-7 tiene un alcance de 3.800 millas náuticas (mn.) (7.040 kilómetros), mientras que el B737-8 cuenta con un alcance 3.500 mn. (6.480 Km.). Con el B737-7, el alcance podría llevar a la compañía aérea extender sus vuelos hasta Chile en un futuro cercano considerando una base en Fort Lauderdale.
Actualmente, la red latinoamericana y del Caribe de la LCC tejana opera a Aruba, Belice, Cancún, Gran Caimán, La Habana, Liberia, Los Cabos, Montego Bay, Puerto Vallarta, Punta Cana, San José de Costa Rica y San Juan de Puerto Rico.
¿Qué países tienen acuerdo de cielos abiertos con los Estados Unidos?
A la fecha, los Estados Unidos tienen acuerdos de cielos abiertos con Bahamas, Brasil, Chile, Ecuador, Panamá, entre otros. Todos tienen un potencial de beneficiarse de la conectividad que brinda la aviación y sus aportes al desarrollo económico y social de los países.
Por el alcance de sus aviones, el Caribe y los países de Centro y Sudamérica más al Norte tienen el potencial de ganar futuras operaciones de las aerolíneas estadounidenses. Southwest no tiene contemplado incluir otros modelos en su flota.
